L'hygiéniste dentaire exerce une profession s'inscrivant dans le domaine de la santé. Sa tâche, au sein d'une équipe moderne de médecine dentaire, consiste principalement à prévenir et à traiter les maladies gingivales, parodontales et les carie initiale. Elle veille à la bonne santé des dents et du parodonte.

En éliminant les facteurs susceptibles de causer des inflammations (plaque, tartre, irritations iatrogènes), et en dispensant informations et instructions, l'hygiéniste dentaire crée les conditions nécessaires pour une bonne santé buccale. L'hygiéniste dentaire traite les surfaces dentaires et radiculaires au moyen d'instruments manuels spéciaux et d'appareils électriques: elle enlève l'excédent de plombages, polit les anciens et les nouveaux plombages; elle polit les surfaces dentaires au moyen de pâtes, les scelle et procède aux applications de fluorure. Elle s'emploie à détecter les caries dentaires, les inflammations gingivales, les altérations de la muqueuse buccale, elle sonde la profondeur des poches parodontales, effectue des radiographies, des photographies et réalise des modèles en plâtre.

Une des principales tâches de l'hygiéniste dentaire consiste à prodiguer des conseils d'hygiène dentaire (cas personnel, technique de brossage et de nettoyage, alimentation) et à convaincre les patients de la nécessité de s'astreindre à des contrôles dentaires réguliers.

D'une part, les hygiénistes dentaires assument une responsabilité personnelle; de l'autre, elles collaborent étroitement avec le médecin-dentiste au sein de l'équipe du cabinet. Les hygiénistes dentaires travaillent principalement dans des cabinets dentaires privés(l'exercice indépendant de la profession est aussi possible dans certains cantons depuis peu!), mais aussi dans des cliniques odonto-stomatologiques universitaires, dans des cliniques scolaires ou des instituts dentaires, dans des hôpitaux ou des homes. Par delà son travail clinique pratique, l'hygiéniste dentaire peut aussi se consacrer à l'information publique, en qualité de conseillère au service de la santé, lors d'actions prophylactiques dans les écoles, dans les hôpitaux, lors d'expositions, ou en concevant des programmes de prévention à l'attention du personnel soignant, des jeunes mères, etc.